今年2月底，在美国佛罗里达州奥兰多市召开的ARC第十届年会上，大约有600名来自制造业和自动化行业的高层人员及专家参与了此次盛会，包括西门子、ABB、霍尼韦尔、英维思、罗克韦尔、艾默生过程管理等一大批耳熟能详的知名企业。本届会议主题是——下一代制造：创新与协作提高运行水平。围绕这一主题，来自过程行业与离散制造行业的各方与会代表就先进过程控制、安全、全自动化战略等问题进行了讨论。
年会上，ARC主席Andy Chatha先生的题为“下一代制造——赢得最优性能与生产柔性”的开幕致辞，标志着下一代制造（Next Generation Manufacturing）概念的正式提出。所谓下一代制造，最初来自美国政府于1997年提出并实施的“下一代制造——行动框架”的计划，为美国制造业重新获得80年代丧失的霸主地位起到了重要作用。

    不难看到，当前经济活动的全球化是推动制造业未来变革的动力，下一代制造企业在新的竞争环境下获得核心竞争力的关键在于创新与协作。面对下一代制造的挑战，自动化系统的概念已经急需扩展，这一点与我们提出“新自动化”的理念有异曲同工之妙。然而目前的自动化系统水平还不足以面临下一代制造的挑战。为实现知识型企业的目标，ARC进一步提出了协同自动化系统（Collaborative Automation System, CAS），以支持基于知识的工作，建立下一代知识型企业，迎接下一代制造的挑战。

    我认为，知识型企业的建立，应该有几个关键的衡量指标，例如简便操作、实时性能管理（RPM）、快速科学决策、工厂全生命周期优化、数字化制造、实现基于标准的互操作性、软硬一体化等等。当然，在这样一个从自动化到知识化系统的建立过程中，除了技术手段，可能还需要很多战略管理性的乃至市场性的支撑因素。

    再回过头来看看我们当前的自动化技术发展：仪器仪表与装置正在向“高挡、节约、环保、安全”的理念方向发展，智能化仪表正在成为主流；以工业PC为基础的低成本工业控制自动化扑面而来；DCS系统朝向测控管一体化设计方向发展；PLC在向微型化、网络化、PC化和开放性方向发展（PACs）；数控技术向智能化、网络化、信息化、开放性发展；工业以太网将与现场总线相结合共同发展；网络化控制系统的兴起；工业控制软件正向先进控制方向，等等。更重要的是，各种新兴的自动化技术正在不断降低成本，经济可承受性正在为技术进入实际的大规模应用铺平道路。

    无论是协同自动化CAS模型，还是“新自动化”理念，以及集成化、智能化、网络化、小型化、开放化等等趋势，反映出来的都是下一个知识型制造时代的来临。刚刚在十届人大四次会议上通过的国家“十一五”规划，不失时机地提出将自主创新作为国家制造业的脊梁和根本。我们的经济增长应该主要靠科技推动而非现在的要素投入，新知识的生产和应用必须成为制造业发展的基本手段。同样，自动化也应该有自己的创新之路，不仅在于技术创新，还在于管理创新、制度创新和市场创新。作为自动化的先行者，我们当时时提醒自己，下一代制造的挑战，我们应该如何面对？