所谓供应链（supply chain）定义为相互间通过提供原材料、零部件、产品、服务的厂家、供货商、零售商等组成的网络。供应链中每一个成员都是相互依存的。供应链也常常被称为需求链。因为在供应链中产品形态变化的过程是其价值不断增加和服务增值的过程，所以也被称为价值链。
当然，实际的供应链并不是一条线。由于通常在供应链系统中有众多的供应商，包括供应商的供应商，和众多的客户，包括客户的客户，实际上是一个“供应网络”，所以也有学者认为：供应链是由涵盖不同过程中活动的上下游企业链接而成的组织化网络，这个网络的功能就是开发双向最终客户交付产品和服务的价值。当供应链系统中的渠道关系是互联网所构建的虚拟空间用电子商务的手段建立时，则把供应链为虚拟的供应链。
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| 图：供应链管理模型 |
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